在这一年的宣城考生中，年方20岁的吴世泽是最受人瞩目的一个。吴世泽离开会馆来到琉璃厂淘古书，发现一家古董店企图用一幅赝品冒充李公麟的《五马图》欺骗一位老人。老人正是宫里主管采买文具的安公公。有了这层关系，安公公对汪家人格外热情，对汪家的极品宣纸也赞赏有加。汪掌柜喜出望外，忙叫儿女给安公公送上宣城土产，安公公一一笑纳，并回赠了汪云蝉一盒宫制的头花。考生们来到贡院，却发现大门紧闭。一个官员飞马来报，向众考生宣读了朝廷新颁布的《废除科举诏》，本打算蟾宫折桂的吴世泽只能发出几声凄厉的苦笑……
“四宝斋”招牌虽大，但其实是个十分寒酸的小文具店，主要靠向外地批发贩运廉价的笔墨纸砚营生。吴世泽来到四宝斋，正赶上做墨的胡必显约齐了做笔的诸葛诚、做砚台的田大古以及房东来要账。
“汪氏白鹿宣 四宝斋专售。每刀三千文，附送书函一具。”吴世泽亲手书写的广告贴在了店外，整个宣城都轰动了。不仅来宣城的客商既慕纸名又为吴的书法所倾倒，纷至沓来，周围店面也来囤货。一老人走进店里，激赏于吴世泽的书法和才情，当下要了20刀并吴世泽的字。走的时候吴世泽才知道他就是宣城名士、书画大家程履常，心中感激。
